Quand les troubles métaboliques brouillent les pistes de la mémoire

Il y a cette image que beaucoup d’entre vous rapportent : “On croyait que c’était Alzheimer… et puis finalement, non, c’était autre chose.” La frontière est parfois si mince entre les symptômes d’une maladie d’Alzheimer débutante et ceux des troubles métaboliques : pertes de mémoire, difficultés à se repérer, changements d’humeur… Quand l’organisme déréglé mime une maladie de la mémoire, c’est toute une famille qui s’inquiète – et parfois à tort.

C’est une facette méconnue, et pourtant essentielle à connaître. Car avant d’avancer plus loin vers le mot “Alzheimer”, il est souvent nécessaire de faire “le ménage” dans d’autres diagnostics possibles, parfois réversibles. Ici, je propose que l’on passe en revue ces troubles métaboliques qui, silencieusement, viennent brouiller les cartes du cerveau.

Pour être simple, le cerveau fonctionne comme une grande gare : il reçoit, traite et renvoie des informations grâce à une multitude de connexions, avec énormément d’énergie et d’équilibre chimique. Or, de nombreux organes et hormones « nourrissent » cette gare : le foie, le pancréas, la thyroïde, les reins... Quand ils se dérèglent, le cerveau peut répondre de façon imprévisible : ralentissement, pertes de repères, troubles de la parole, comportements inhabituels.

On parle alors de « syndrome confusionnel » ou de « démence réversible », expressions que vous avez sans doute déjà entendues. L’historique médical regorge d’exemples où un désordre métabolique a été pris, parfois longtemps, pour de la démence.

Voici les grands troubles métaboliques qui peuvent perturber la mémoire et le comportement :

• Déséquilibre du sodium (hyponatrémie ou hypernatrémie) : Il s’agit d’un trouble de la quantité de sel dans le sang, souvent lié à certains médicaments, des troubles rénaux ou une déshydratation. Cela peut entraîner une confusion aiguë, une désorientation, une difficulté à communiquer – autant de signes qui peuvent faire penser à une maladie neurodégénérative. (Revue Médicale Suisse)
• Hypoglycémie ou hyperglycémie : Un excès ou un manque de sucre dans le sang (souvent chez des personnes diabétiques) est une cause fréquente de confusion, agitation, voire hallucinations. Un épisode d’hypoglycémie sévère peut même laisser des séquelles cognitives, d’où l’importance de le repérer rapidement.
• Défaillance thyroïdienne (hypothyroïdie ou hyperthyroïdie) : Les hormones thyroïdiennes impactent directement les fonctions cérébrales. Une hypothyroïdie “étouffe” le cerveau, le rendant lent, dépressif, apathique et parfois amnésique.
• Insuffisance hépatique ou rénale : Lorsque le foie ou les reins fonctionnent mal, des toxines s'accumulent dans le sang, pouvant provoquer une encéphalopathie (c’est-à-dire une altération du fonctionnement cérébral). Les troubles s’installent parfois brutalement chez des personnes auparavant “claires”.
• Carences sévères (vitamine B12, folates, etc.) : On ne le dit pas assez, mais un déficit sévère en vitamine B12 peut ressembler à une démence d’Alzheimer : irritabilité, trouble de la mémoire à court terme, difficultés à marcher… Un simple dosage et une injection peuvent alors “remettre les pendules à l’heure”.
• Déséquilibre en calcium (hypercalcémie) : Parfois due à un problème de parathyroïde ou de cancer, l’excès de calcium donne une grande fatigue, une confusion, et parfois la “perte du fil”.

Il existe quelques indices pour aider à distinguer un trouble métabolique d’une maladie type Alzheimer :

• Début brutal : Les troubles métaboliques provoquent souvent une confusion soudaine, là où Alzheimer commence lentement, sur des mois voire des années.
• Labilité des symptômes : Les fluctuations de l’état, d’un jour à l’autre, inquiètent souvent ; cela évoque davantage un dysfonctionnement chimique qu’une maladie neurodégénérative installée.
• Signes physiques associés : Tremblements, chutes, perte de poids rapide, pâleur, œdèmes… sont parfois visibles dans les troubles métaboliques, moins dans la maladie d’Alzheimer isolée.

Mais attention, rien n’est “évident”. Les deux peuvent, chez une même personne, coexister et s’aggraver mutuellement. C’est aussi pourquoi le diagnostic doit être posé par un médecin, après un bilan complet.

J’insiste souvent sur ce point auprès des familles : “avant d’accepter l’étiquette Alzheimer”, exigez que le médecin ait réalisé un bilan sanguin récent et complet. Cela permet d’écarter (ou de traiter) un trouble métabolique qui serait responsable, complètement ou en partie, des troubles présentés.

• La prise de sang recherche les déséquilibres d’ions (sodium, calcium, potassium), les anomalies du sucre, la fonction des reins et du foie, le statut vitaminique (B12, folates), la TSH (hormone de la thyroïde)…
• Parfois, une imagerie cérébrale (IRM, scanner) sera utile s’il subsiste un doute ou si l’évolution n’est pas typique.

Il peut être impressionnant d’oser demander au médecin “Avez-vous vérifié la B12 ? Et la thyroïde ?”. C’est votre droit. D’autant qu’en EHPAD (maison de retraite), ces bilans sont parfois réalisés plus “tardivement”, quand la situation devient vraiment préoccupante.

Les recommandations françaises (HAS, 2023 – Haute Autorité de Santé) soulignent bien ce point : tout trouble cognitif récent ou aggravé doit faire l’objet d’un bilan “étiologique”, avant de conclure trop vite à une démence.

Plusieurs familles racontent des parcours sinueux : ce proche qui “ne reconnaissait plus les siens”, et qui, après correction d’une hyponatrémie ou d’une carence en vitamine B12, a retrouvé la chaleur du quotidien. Ces retours ne sont pas exceptionnels : jusqu’à 15 % des démences diagnostiquées chez le sujet âgé s’avèrent en fait “publiques”, c’est-à-dire d’origine potentiellement réversible (source : Revue du Praticien, 2020).

• Une dame de 82 ans, hospitalisée pour “démence rapide”, reviendra chez elle après correction d’une hypocalcémie sévère, retrouvant une autonomie inattendue.
• Un monsieur diabétique désorienté après une période de canicule : ce n’était pas le début d’une maladie neurodégénérative, mais une simple hypoglycémie prolongée et une déshydratation.

Personne n’est à l’abri, car avec l’âge, l’organisme “gère” moins bien les variations d’apports, l’ajout de médicaments ou le stress d’une infection.

Face à la confusion d’un proche, une vigilance simple sauve parfois de lourdes erreurs de parcours :

1. Surveiller l'hydratation et l’alimentation
   • Un verre d’eau de moins chaque jour pendant quelques jours suffit parfois à déséquilibrer l’organisme.
   • Signaler au médecin tout changement (perte de poids, constipation…)
2. Demander un bilan sanguin en cas de trouble nouveau ou aggravé
   • Ne pas hésiter à rappeler aux professionnels la prise récente de nouveaux médicaments ou de compléments alimentaires.
3. Identifier les moments de bascule
   • Un épisode infectieux ? Une chaleur inhabituelle ? Un nouveau traitement venu s’ajouter ?
   • Mettre par écrit ce qui a “précédé” les troubles, cela aide le médecin à “faire le tri”.

Vous faites déjà énormément. Bien souvent, l’intuition des aidants – ce “je le sens différent, ce n’est pas comme d’habitude” – est un précieux repère à donner au médecin.

• En gériatrie, selon plusieurs études (Lancet Neurology, 2019), jusqu’à 10 à 15 % des troubles cognitifs diagnostiqués comme “démence” relèvent en fait d’une cause réversible dont principalement des troubles métaboliques, carences ou effets secondaires de médicaments.
• La carence en vitamine B12 toucherait jusqu’à 20 % des plus de 80 ans, selon l’Anses (Agence nationale de sécurité sanitaire).
• L’hyponatrémie est retrouvée chez près de 10 % des personnes âgées hospitalisées.

C’est autant de vies qui, avec un bilan adapté, peuvent éviter une “errance diagnostique” ou un placement “prématuré”.

Recevoir un diagnostic de “trouble cognitif” soulève beaucoup d’angoisse – et parfois, de la colère ou du doute : “Et si c’était réversible ?” Ce n’est pas de “l’acharnement” que de vouloir vérifier toutes les pistes.

Face à chaque confusion, il existe une palette de possibilités. L’essentiel reste de se rappeler que derrière chaque trouble du comportement, chaque oubli inhabituel, il y a d’abord une personne, et qu’aucune question n’est jamais “bête” auprès du médecin.

Parfois, les troubles persistent et la maladie d’Alzheimer s’impose malgré tout. Mais parfois aussi, sous nos yeux, le quotidien reprend un peu de couleurs, simplement parce qu’on a su regarder au bon endroit.

Si vous vous sentez isolé ou dépassé par ces démarches, n’hésitez pas à vous appuyer sur d’autres aidants ou à solliciter un professionnel. Un partage de doute, parfois, allège bien la route.