Le cerveau est un organe complexe, et ses différentes régions gèrent nos souvenirs, nos humeurs, nos gestes, notre langage… Si l’une de ces régions s’abîme, on peut voir apparaître les mêmes signes que ceux de la maladie d’Alzheimer : oublis, difficultés à se repérer, changements de personnalité. Mais la cause de cette atteinte peut différer. Parfois, il s’agit d’un problème vasculaire, d’une maladie frontale, ou même d’une infection ou d’un médicament. Et ça, personne ne vous le dit d’emblée.
Distinguer Alzheimer des autres démences, c’est agir sur trois niveaux :
Je vais détailler ici les causes principales qui trompent souvent, parce qu’elles « miment » la maladie d’Alzheimer, parfois pendant des mois.
La démence à corps de Lewy représente la seconde cause de démence après Alzheimer (source : Fondation Vaincre Alzheimer). Elle toucherait environ 15 % des personnes atteintes de démence. Elle se manifeste par :
Ce qui me frappe toujours, c’est l’angoisse des familles quand tout semble « changer d’un jour sur l’autre ». Les épisodes de confusion alternent avec des moments parfaitement clairs, un peu comme s’il y avait deux personnes en une. Si vous observez ce type d’évolution, parlez-en vite au médecin ; le diagnostic amène à éviter certains médicaments inadaptés (notamment des neuroleptiques, qui aggravent les symptômes).
Cette forme, beaucoup plus rare, touche surtout les personnes de 50 à 65 ans. Elle commence souvent… non pas par la mémoire, mais par un changement de comportement :
La mémoire immédiate reste parfois étonnamment préservée au début. Cela rend le diagnostic délicat, et souvent douloureux pour l’entourage. « Il n’est plus comme avant, mais il se souvient de sa liste de courses. » Ce paradoxe est typique. Des examens d’imagerie cérébrale montrent alors une atrophie des lobes frontaux et/ou temporaux. (source : Fédération des Centres Mémoire de Ressources et de Recherche, France)
C’est la deuxième cause de démence après Alzheimer « pure », représentant jusqu’à 20 % des cas de démence. Elle est due à des petits accidents vasculaires cérébraux répétés (AVC). Les signes sont parfois très proches d’Alzheimer, mais :
Des antécédents de diabète, hypertension, cholestérol ou problèmes cardiaques sont quasiment toujours présents. L’IRM cérébrale permet souvent de trancher, en montrant des « lacunes » ou des zones d’infarctus.
Une situation qui m’est fréquemment rapportée : une personne âgée se met brusquement à « divaguer », n’a aucune mémoire, devient agressive… et c’est panique à bord : Alzheimer ? Pas forcément !
Ce tableau doit d’abord faire suspecter un syndrome confusionnel (“délirium”). Ce n’est pas une maladie chronique, mais un trouble aigu, souvent réversible, lié à une cause identifiable, par exemple :
Contrairement à Alzheimer, la confusion aiguë apparaît en quelques heures ou quelques jours, avec des symptômes fluctuants. Le malade peut parfois avoir des hallucinations visuelles ou auditives, être très agité ou au contraire somnolent. Il s’agit d’une urgence médicale, car la cause doit être traitée vite : le retour à l’état antérieur est alors possible. (source : Haute Autorité de Santé)
Une dépression chez une personne âgée s’accompagne parfois d’une perte de mémoire tellement marquée qu’on la confond avec une maladie d’Alzheimer. On parle alors de « pseudodémence » dépressive. Ce tableau est souvent réversible si la dépression est correctement traitée. Plusieurs signes peuvent mettre sur la voie :
Vouloir être exhaustif serait décourageant, mais d'autres diagnostics encore se doivent d'être évoqués, au moins un instant :
On estime qu’environ 10 % des troubles cognitifs d’allure « démence » ont une cause potentiellement « réversible » (HAS, 2023). C’est considérable, et ça donne envie d’insister : parler des troubles à son médecin, c’est prioritaire !
Quand des troubles cognitifs apparaissent, plusieurs bilans sont proposés. Voilà à quoi servent les examens les plus courants :
Des familles me demandent parfois : « Docteur, comment savoir si ce n’est pas Alzheimer ? » Il n’y a pas de règle magique, mais certains signes doivent pousser à demander rapidement un avis médical :
Si l’un de ces signes s’ajoute à un problème de mémoire, cela ne veut pas dire qu’il s’agit « d’autre chose » à coup sûr, mais cela justifie d’en parler à un médecin, en insistant sur l’aspect soudain ou atypique du trouble. Les médecins généralistes n’hésitent pas à adresser leurs patients à des spécialistes de la mémoire (neurologues, gériatres, ou dans des Centres Mémoire de Ressources et de Recherche).
Confronter des troubles cognitifs, quels qu’ils soient, c’est traverser une zone d’incertitude. Beaucoup d’informations, peu de certitudes rassurantes. Pourtant, poser le bon diagnostic, même si ça prend du temps, c’est éviter des traitements inadaptés et mieux accompagner votre proche.
Alzheimer n’est qu’un mot, parmi d’autres. Ce qui compte, c’est de trouver comment continuer à vivre ensemble, malgré le trouble, et parfois avec la maladie — quelle qu’elle soit. Votre attention, vos questions, votre regard font partie de la “boussole” qui aide à avancer pas à pas.
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