J’entends souvent la même interrogation dans la bouche des familles : « Pourquoi est-ce qu’elle a développé Alzheimer ? Elle n’a jamais eu de problème, elle mangeait sainement, elle bougeait tous les jours… ». Face à la maladie, il est naturel de rechercher des explications. On voudrait comprendre, se rassurer, parfois anticiper. L’idée que notre environnement – ce qui nous entoure, ce à quoi nous sommes exposés – puisse avoir un rôle, revient très souvent. Peut-il vraiment “déclencher” la maladie ? Est-ce modifiable ? Que sait-on aujourd’hui ?
Le terme est large. Il désigne tout ce qui n’est pas strictement génétique ni lié au vieillissement pur : alimentation, pollution de l’air, exposition aux solvants au travail, qualité du sommeil, niveau de stress, activités sociales et intellectuelles… La maladie d’Alzheimer, on le sait, est multifactorielle. 95 % des formes sont dites « sporadiques », c’est-à-dire qu’il n’y a pas de cause unique (source : Inserm).
On parle beaucoup de la pollution, de la qualité de l’air, des pesticides. Faut-il s’inquiéter ? En réalité, la recherche avance prudemment : le lien est étudié, mais loin d’être simple.
Mais les études restent descriptives, sans pouvoir toujours prouver le lien de cause à effet. Ce serait une simplification de dire que la pollution « déclenche » Alzheimer. Elle fragilise, elle accélère peut-être des processus préexistants, mais elle n’est pas la cause unique.
Les familles me demandent souvent si l’alimentation peut “protéger” du risque Alzheimer. Les messages entendus dans les médias sont parfois contradictoires. Essayons de clarifier.
La bonne nouvelle : l’alimentation équilibrée reste un levier indirect, en protégeant le cerveau contre d’autres maladies comme l’AVC, le diabète ou l’athérosclérose, qui elles favorisent les troubles cognitifs.
On sous-estime souvent l’impact du mental, du rythme de vie. Pourtant, le stress prolongé agit sur le cerveau, via une hormone appelée le cortisol (source : INSERM). Plusieurs publications ont montré que le stress, s’il devient chronique, accélère le vieillissement de l’hippocampe (zone critique pour la mémoire). Idem pour l’isolement social, parfois insidieux chez les personnes âgées :
Cela ne signifie pas qu’il “suffirait” de bien dormir et de voir ses amis pour s’en protéger, mais ces facteurs de “milieu de vie” peuvent moduler le risque.
On parle souvent de “réserve cognitive” : le fait que des années de stimulation intellectuelle (lire, apprendre, jouer, discuter) pourraient retarder l’apparition des premiers symptômes. Ce n’est pas un rempart, mais c’est un atout.
Certaines expositions sont moins faciles à “choisir”. Par exemple :
Les chercheurs insistent : même dans ces cas, il n’y a jamais une cause unique. La vulnérabilité naît toujours de l’addition : un terrain personnel, un stress chronique, une exposition, d’autres maladies…
Des familles me disent parfois, avec tristesse : « J’ai l’impression qu’on a raté quelque chose. » Le discours ambiant qui met tout sur le compte de l’hygiène de vie est souvent culpabilisant, et il ne reflète pas la réalité.
Ce qu’on sait, c’est qu’on peut agir sur certains facteurs de risque, mais il n’existe aucune certitude individuelle. Cela invite à la vigilance, pas à la culpabilité.
Pour les familles, pour soi-même, voici les leviers sur lesquels il est possible d’agir – modestement, à sa mesure :
Personne ne peut contrôler tous ces aspects, et parfois la vie met des obstacles. Chaque petit pas compte. Si la maladie survient malgré tout, ce n’est ni votre faute ni celle de la personne aidée.
Chaque année, de nouvelles pistes sont lancées : impact potentiel des pesticides, rôle du microbiote intestinal (nos « bonnes bactéries »), influence de la biodiversité autour de chez soi… Mais : la majorité de ces liens restent à l’état de présomptions. Les chercheurs eux-mêmes invitent à la nuance (ALZFORUM).
L’environnement ne « déclenche » pas Alzheimer, mais il peut moduler, accélérer, ou freiner le passage aux symptômes. Et, ce qui semble clair : ce qui est bon pour le cœur et la santé globale l’est aussi, à long terme, pour le cerveau.
Si aujourd’hui, vous ne pouvez agir que sur une chose – une balade, une assiette plus colorée, un appel à un proche – sachez que c’est déjà un acte fort. Vous ne pouvez pas tout contrôler, et ce n’est pas à vous de le porter seul.e. Parler de ces questions, c’est déjà ouvrir la voie à plus de prévention – et parfois, s’autoriser à lâcher prise sur ce qui ne dépend pas de nous.