Je me souviens de cette dame qui m’a confié, en salle d’attente, “Moi, je croyais que c’était la loterie… On attrape Alzheimer, ou pas.” C’est une idée très répandue. Mais la réalité est plus nuancée : la maladie d’Alzheimer n’est pas une fatalité, et de nombreuses recherches ont permis d’identifier des facteurs de risque. Comprendre ces facteurs ne veut pas dire qu’on est responsable. Mais cela peut aider à mieux cerner la maladie, à accompagner ceux qu’on aime, et parfois même à agir en prévention.
Le plus important à garder en tête : Alzheimer ne s’explique jamais par un seul facteur. Il s’agit d’une maladie dite “multifactorielle”. Cela signifie que plusieurs éléments interviennent : l’âge, la génétique, mais aussi nos habitudes de vie, notre environnement, et certaines maladies chroniques.
La science avance, bien sûr, mais il reste encore beaucoup de questions. Aucun facteur de risque, pris isolément, ne permet de prédire qui développera ou non la maladie. On parle donc toujours de risque accru, jamais de certitude.
C’est une réalité difficile, mais incontournable : plus on avance en âge, plus le risque d’Alzheimer augmente. Selon l’Inserm, le risque de développer la maladie double tous les cinq ans à partir de 65 ans. À 85 ans, près d’une personne sur cinq est touchée. Ce n’est pas parce que “c’est normal de vieillir” : il existe plein de personnes âgées qui ne développeront jamais de troubles cognitifs importants.
Mais l’âge, à lui seul, n’explique pas tout. Il existe des nonagénaires en pleine forme intellectuelle. À l’inverse, certains développent des troubles bien plus jeunes que la moyenne.
La question revient très souvent dans les familles : “Ma mère a eu Alzheimer, est-ce que je vais l’avoir aussi ?” C’est légitime de se poser la question. Les facteurs génétiques existent, mais ils ne représentent qu’une partie des cas. La majorité des personnes atteintes n’ont pas d’antécédent familial direct.
Il n’existe pas, à ce jour, de test génétique courant prédictif. Demander un dépistage génétique a surtout du sens dans les familles touchées par des formes précoces (<65 ans) et multiples.
Personne n’a choisi ses gènes. Personne n’est coupable de ce bagage. Retenir aussi : aucune culpabilité à avoir.
Si on ne peut rien contre l’âge ou la génétique, il y a des facteurs dits “modifiables”, sur lesquels on peut agir pour réduire, autant que possible, le risque de développer une maladie d’Alzheimer plus tard. Ce sont notamment :
Cette liste est soutenue par de grandes études, notamment le rapport “Lancet Commission 2020”. Dans ce rapport, il est estimé que jusqu’à 40% des démences pourraient être liées à des facteurs évitables. Même si ce n’est pas automatique, c’est une porte ouverte à la prévention.
Tout ne dépend pas de nous. Mais chaque petite action compte. Et il n’est jamais trop tard pour commencer.
Aujourd’hui, la recherche s’intéresse aussi beaucoup à l’environnement. Certaines expositions pourraient jouer un rôle dans le risque de développer une maladie d’Alzheimer :
La part exacte de chaque facteur n’est pas toujours claire, mais il s’agit d’axes forts de la recherche actuelle. Les familles qui vivent à proximité de zones à risque (agriculture intensive, grandes villes, zones polluées) peuvent en parler à leur médecin pour avoir un suivi adapté.
Il arrive souvent que des familles me disent : “Pourtant, il faisait des mots croisés tous les soirs… Ça n’a pas suffi ?” C’est la fameuse question de la “réserve cognitive”. Le principe : plus le cerveau est stimulé tout au long de la vie (par l’éducation, les activités intellectuelles, l’apprentissage, la curiosité…), plus il développe des “chemins de traverse” capables de compenser les premiers dégâts de la maladie.
Les études (notamment l’étude Paquid, Bordeaux, 1995-2017) montrent que les personnes ayant eu un niveau d’éducation plus élevé, ou une activité intellectuelle régulière, développent souvent les symptômes plus tard. Mais cela ne protège pas “à 100%”. Faire travailler son cerveau, c’est augmenter ses chances, pas une assurance tout risque. Là aussi, aucune culpabilité à avoir : chacun fait comme il peut, avec son histoire.
Le message essentiel, pour moi, c’est qu’on ne contrôle pas tout. La maladie d’Alzheimer frappe parfois là où on ne l’attend pas, malgré toute la prévention du monde. Il n’y a ni coupable, ni responsable. Mais il y a aujourd’hui des raisons d’agir — pas pour se promettre l’impossible, mais pour garder la main, un peu, sur son parcours de vie.
Vous faites déjà beaucoup. Prendre soin, comprendre, rester présent même les jours difficiles : c’est déjà immense. Et si, après lecture de cet article, vous ne retenez qu’une chose, que ce soit celle-ci : la prévention n’est jamais “trop tard”. Bouger, se soigner, aimer, garder le lien, ça fait la différence chaque jour, pour soi comme pour les autres.
N’hésitez pas à partager cet article aux proches, à en discuter avec votre médecin, ou simplement à vous poser, respirer… et revenir vers nous si besoin. La route est longue, oui. Mais, ensemble, elle peut rester humaine.