Il est difficile d’exprimer à quel point l’épuisement fait partie du quotidien de tant d’aidants et de proches. Celles et ceux qui vivent avec une personne atteinte de troubles cognitifs savent ce que signifie : attendre le sommeil qui ne vient pas, être réveillé plusieurs fois par nuit, porter l’inquiétude permanente. Parfois, la maladie bouleverse tout l’équilibre familial : une épouse veillant son mari qui se lève sans cesse, une fille qui vérifie la porte d’entrée, un petit-fils inquiet du comportement de sa grand-mère.
Certains questionnements reviennent souvent : “Est-ce parce qu’il a tant été stressé dans sa vie qu’il est tombé malade ?” ou “Son manque de sommeil depuis des années a-t-il pu tout déclencher ?” Ces questions sont légitimes et douloureuses — et elles ouvrent sur une vaste question : le stress et le manque de sommeil favorisent-ils la maladie d’Alzheimer ?
La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative complexe, multifactorielle. On sait qu’elle résulte d’une accumulation de protéines anormales (notamment l’amyloïde et la tau) dans le cerveau, créant des “plaques” qui altèrent progressivement les cellules nerveuses. Si l’âge, la génétique et certains facteurs de risque (hypertension, diabète, mode de vie) sont reconnus, la part du stress et du sommeil suscite de plus en plus de recherches.
Le sommeil n’est pas un simple repos. C’est le moment où le cerveau “fait le ménage”. Plus précisément, au cours du sommeil profond, le cerveau évacue certains déchets cellulaires, dont la fameuse protéine bêta-amyloïde. Or, son accumulation serait l’un des premiers marqueurs de la maladie d’Alzheimer (National Institute on Aging, 2023).
De nombreux travaux montrent que :
Toutefois, il ne s’agit pas d’une causalité automatique : une personne dormant mal ne va pas forcément “attraper” Alzheimer. Mais le manque de sommeil chronique, notamment entre 45 et 65 ans (période d’accumulation silencieuse des lésions), augmenterait le risque relatif. Ce facteur s’additionne aux autres risques connus.
C’est souvent dans l’autre sens que la question est posée : “Depuis sa maladie, il ne dort plus.” En réalité, le manque de sommeil chronique aggrave ensuite les troubles cognitifs, créant un cercle vicieux difficile à briser. Les réveils nocturnes, inversions du rythme, somnolence diurne… sont à la fois conséquence et facteur aggravant.
Les scientifiques distinguent bien : un stress occasionnel (examen, contrariété passagère) et un état de stress chronique, où le corps ne parvient plus à retrouver son équilibre. Or, le stress chronique prolonge la sécrétion de cortisol (“l’hormone du stress”), dont l’excès devient toxique pour certaines régions du cerveau, surtout l’hippocampe, impliqué dans la mémoire (Harvard Medical School, 2021).
Cependant, aucune étude ne permet d’affirmer que le stress “provoque directement” la maladie. C’est un modulant, qui fragilise le cerveau, rend plus vulnérable à d’autres facteurs (inflammation, maladies cardiovasculaires, etc.), mais ce n’est jamais la seule cause.
Dans mon métier, j’entends souvent des proches dire : “Il a toujours été anxieux” ou “Elle n’a jamais su se reposer”. Beaucoup d’aidants épuisés partagent le même sentiment, cette peur de “transmettre” la maladie par leur propre fatigue. Voici des situations concrètes, régulièrement rencontrées :
Face à ces risques, il ne s’agit pas de tout bouleverser ou de devenir irréprochable du jour au lendemain. “Vous faites déjà beaucoup.” Mais certaines habitudes, validées par les recherches, sont accessibles même quand on a peu de marge de manœuvre.
Et si la fatigue, le stress ou l’angoisse deviennent envahissants, n’hésitez jamais à en parler à un professionnel. Il existe des solutions, même temporaires, qui peuvent préserver votre santé.
Le lien entre sommeil, stress et cerveau n’a pas fini de se dévoiler. Les chercheurs s’intéressent désormais aux liens entre l’inflammation chronique liée au stress, aux troubles du sommeil et l’apparition de maladies neurodégénératives. Des études sont en cours pour vérifier si améliorer la qualité du sommeil chez les personnes à risque retarde l’apparition des symptômes d’Alzheimer (clinicaltrials.gov).
Une autre piste, explorée depuis 2022 : le rôle des micro-awakenings (micro-éveils) — de très courts réveils nocturnes qui, cumulatifs, pourraient aussi perturber ce “nettoyage” cérébral. Ces mécanismes sont encore élucidés, mais ils montrent que protéger son sommeil, sur toute une vie, demeure une mesure de prévention.
Les études ne disent pas que le stress ou le manque de sommeil “créent” Alzheimer. Il n’y a pas de “faute”, aucune famille n’est “responsable” de l’apparition de la maladie. Le sommeil et la gestion du stress sont des alliés précieux de notre cerveau, à tout âge. Prendre soin de soi — même modestement — reste un geste de prévention efficace, mais aussi un acte de bienveillance envers soi-même et ceux qui nous entourent.
Partagez ces repères à d’autres aidants. Parfois, une simple information change le regard qu’on porte sur sa propre fatigue. Et il n’est jamais trop tard pour (re)donner à son cerveau le temps, la paix et la douceur dont il a besoin.