Il m’arrive souvent, en consultation ou en EHPAD, d’entendre cette phrase dite à mi-voix : « On pensait qu’Alzheimer, c’était surtout une histoire d’oubli… » Mais la réalité est plus complexe. Prendre soin de sa mémoire, de ses souvenirs, commence bien avant les premiers signes, parfois même bien en amont d’un diagnostic.
Un point revient très souvent lors des entretiens familiaux : le rôle du diabète et du cholestérol. Deux maladies que l’on connaît tous de près ou de loin, et qui semblent bien éloignées de la question du cerveau. Pourtant, elles en sont parfois des alliées discrètes… mais terriblement efficaces, si on les laisse agir sans réagir.
Nombreuses sont les études qui montrent aujourd’hui que protéger son cerveau commence par s’occuper aussi de sa santé « générale » : glycémie, tension, cholestérol. Ce n’est pas une coïncidence si, dans plus d’un tiers des cas d’Alzheimer, on retrouve un ou plusieurs facteurs de risque vasculaires (source : Fondation Vaincre Alzheimer).
Mais quel rapport avec la mémoire, la parole ou l’orientation ? Voyons, pas à pas, comment ces « maladies silencieuses » se fraient un chemin vers nos cellules grises.
Le diabète n’est pas qu’un problème de « sucre trop haut ». Il abîme petit à petit les vaisseaux dans tout le corps, y compris ceux qui nourrissent le cerveau. Là où ça devient compliqué, c’est que le cerveau, pour fonctionner, dépend justement d’une bonne circulation sanguine. Quand les vaisseaux sont bouchés ou fragilisés, certaines zones reçoivent moins d’oxygène ou de nutriments.
Plusieurs proches m’ont raconté avoir vu leur conjoint « changer » après une hospitalisation ou une infection liée au diabète. Là, ce n’est pas la faute à « Alzheimer qui progresse » mais bien au manque d’oxygénation du cerveau.
Le cholestérol est indispensable à notre organisme — il entre dans la fabrication des cellules et de plusieurs hormones. Mais, à trop forte dose, il se dépose sur la paroi des artères, formant du « mauvais » cholestérol (LDL) — ce fameux dépôt qui bouche les vaisseaux. Et, comme souvent, les artères qui alimentent le cerveau ne sont pas épargnées.
Ce n’est pas tout. Plusieurs grandes études, comme la Copenhagen City Heart Study (publiée dans le journal « Annals of Neurology » en 2010), montrent qu’un taux élevé de cholestérol à la quarantaine double, voire triple, le risque de développer la maladie d’Alzheimer vingt ou trente ans plus tard.
Enfin, il n’est pas rare que diabète et cholestérol « fassent équipe » : selon une étude menée aux États-Unis (Arvanitakis et al., 2010), près de 40% des patients diabétiques cumulent aussi un excès de cholestérol — ce qui augmente à nouveau le risque de difficultés cognitives.
Il faut bien sûr rappeler : tous les diabétiques ou toutes les personnes avec un excès de cholestérol ne développeront pas de troubles cognitifs. Chaque histoire, chaque organisme est unique.
J’insiste souvent là-dessus auprès des familles : il ne s’agit pas de tout contrôler, ni de rendre la vie triste. Mais de prendre soin des « petites choses ordinaires » qui font, mises bout à bout, le chemin de la prévention.
Beaucoup de familles me partagent leur désarroi face à un proche qui « change », sans savoir ce qu’elles auraient pu ou dû faire différemment. Ici, il n’est jamais question de blâme : vous faites déjà beaucoup. Pour l’essentiel, il s’agit d’être vigilant, ensemble, et surtout de demander de l’aide, sans attendre d’être à bout.
Parler de prévention, c’est bien plus que donner des chiffres ou des conseils : c’est ouvrir la porte à de nouveaux possibles, même petits, pour préserver encore un peu de ce “je-ne-sais-quoi” qui fait la richesse d’une mémoire partagée.