Dans les couloirs des consultations mémoire, cette question revient, inlassable. Lorsque les premiers troubles apparaissent, quand la mémoire vacille, la famille s’accroche à l’espoir de comprendre. Parfois, le médecin parle d’encéphalopathie, ou de maladies « neurodégénératives » comme Alzheimer, Parkinson, et d’autres plus rares. Et il y a cet autre mot, qui semble flotter dans la conversation sans que l’on en perçoive bien la portée : inflammation.
Je vous propose d’explorer ensemble comment cette inflammation, surtout quand elle s’installe dans le temps, participe à la dégradation du cerveau. Ce n’est pas simple, et ça peut inquiéter, mais comprendre, c’est aussi reprendre un peu de pouvoir sur la situation.
On connaît tous l’inflammation aiguë : une blessure, une rougeur, une chaleur locale. C’est une défense rapide du corps pour réparer, chasser les microbes, limiter les dégâts. Elle dure quelques jours, puis se résorbe. Mais il existe une autre forme, plus insidieuse, qu’on remarque à peine : l’inflammation chronique.
Dans le cerveau, ce phénomène porte un nom précis : neuro-inflammation. Et c’est là que les ennuis commencent.
Derrière notre cerveau, il n’y a pas que des neurones. Des cellules de soutien, appelées cellules gliales, jouent un rôle fondamental. Parmi elles, on retient deux grandes familles :
Chez une personne en bonne santé, les cellules gliales détectent l’alerte, interviennent, puis reprennent une vie normale. Mais dans le cadre d’un Alzheimer, d’un Parkinson, ou même chez des personnes âgées sans diagnostic précis, ces cellules restent en vigilance permanente. Elles relâchent alors constamment des molécules inflammatoires (comme les cytokines). Le feu, au lieu de s’éteindre, couve sans cesse.
Selon une méta-analyse de 2022 publiée dans The Lancet Neurology, la microglie est activée en continu dans le cerveau des patients Alzheimer, même lors des stades précoces de la maladie.
Il faut imaginer ce cerveau qui, chaque jour, subit une petite attaque silencieuse. L’inflammation chronique :
En 2019, une publication de la Revue Médicale Suisse estimait que jusqu’à 20% des cas de démence pourraient être liés à l’impact de mécanismes inflammatoires mal contrôlés.
Depuis quelques années, la recherche internationale pousse la porte plus loin. On sait aujourd’hui que l’inflammation dans Alzheimer n’est pas qu’une simple réaction secondaire. Elle joue un rôle moteur dans la progression de la maladie.
Quelques chiffres marquants :
Il n’existe pas une seule cause, mais un véritable faisceau de facteurs qui augmentent l’inflammation de manière chronique, surtout chez les personnes âgées :
Ce n’est pas une question de culpabilité. Beaucoup de facteurs ne dépendent pas de notre volonté. Mais dans l’accompagnement au quotidien, repérer et limiter ce qui aggrave l’inflammation, c’est aussi aider le cerveau à mieux résister.
À ce stade, une question légitime émerge : que peut-on faire, très concrètement, quand on accompagne une personne atteinte ? La recherche n’a pas encore LA solution miracle, mais il existe plusieurs leviers, accessibles sans ordonnance.
Chacune de ces pistes ne “guérit” pas l’inflammation, mais l’aide à ne pas prendre toute la place. C’est un chemin, parfois chaotique, et c’est normal d’avoir des hauts et des bas.
Face à la maladie, il n’y a pas de petit pas. Savoir que l’inflammation chronique n’est pas une fatalité absolue permet de porter un regard différent sur l’accompagnement des proches. Chaque geste, chaque attention au quotidien, contribue à limiter l’usure du cerveau, même si l’on ne “voit” pas les résultats jour après jour. Échanger avec les professionnels, ajuster petit à petit les habitudes de vie, c’est déjà beaucoup.
Et il est essentiel de se rappeler : si la neurodégénérescence n’est pas réversible, ralentir ce qui l’alimente permet, parfois, de préserver des îlots de mémoire, de joie, de relation. On avance ensemble, un jour à la fois.
Pour aller plus loin, je vous invite à consulter :