Quand une famille arrive pour la première fois en consultation mémoire, la question du régime alimentaire n’est pas, d’emblée, dans toutes les têtes. Ce qui prévaut, c’est l’inquiétude : “Pourquoi ne reconnaît-il plus sa petite-fille ?” Mais très vite, d’autres interrogations surgissent. “Peut-on faire quelque chose pour ralentir la maladie ?” Souvent, une mère ou un conjoint épuisé me demande : “L’alimentation, ça change vraiment quelque chose pour la mémoire ?”
C’est une question que beaucoup se posent, et c’est normal. Parce que lorsqu’on affronte la maladie d’Alzheimer ou une démence apparentée, chaque piste est importante, chaque espoir compte. Et puis, l’idée que l’on puisse reprendre (un peu) la main sur la maladie par l’assiette, c’est une façon de retrouver du pouvoir d’agir – même simplement, même modestement.
Mais derrière cette question, se cachent des concepts complexes. L’un d’eux, qui prend une place de plus en plus centrale dans la recherche, c’est celui de l’inflammation cérébrale.
L’inflammation cérébrale, dans la maladie d’Alzheimer, ce n'est pas un "feu" visible, comme quand une articulation gonfle après une entorse. C’est un processus silencieux, chronique, où certaines cellules du cerveau – les cellules microgliales et astrocytaires – s’activent comme des gardiens devenus nerveux.
Elles libèrent alors des substances appelées cytokines, qui sont des messagers de l’inflammation. Dans un cerveau sain, ces messagers sont utiles : ils défendent le cerveau en cas d’agression. Mais dans l'Alzheimer, ou en vieillissant, cette inflammation devient permanente, et finit par être toxique pour les neurones.
La littérature scientifique montre que cette inflammation chronique favoriserait l’évolution des troubles cognitifs [Alzheimer’s Society]. On soupçonne même qu’elle participe à la survenue des symptômes comportementaux (agitation, irritabilité).
On entend souvent parler d’aliments “anti-inflammatoires” dans les magazines de santé. Mais qu’en est-il au niveau du cerveau, et face à la maladie d’Alzheimer ?
De nombreuses études, surtout depuis les années 2010, confirment que l’alimentation influe sur les processus inflammatoires, y compris au niveau cérébral. C’est ce qu’on nomme parfois le concept d’“inflammaging” : le vieillissement s’accompagne d’une inflammation légère, mais persistante, qui pourrait être accentuée (ou atténuée) par notre alimentation (Fonte : Franceschi et al., 2012).
Ce n’est donc pas “magique”, ni immédiat : il s’agit d’une action lente, globale, mais bien réelle. Le cerveau, comme le reste du corps, se nourrit de ce qu’on lui donne.
Parmi les grandes questions que vous me posez : “Concrètement, que peut-on mettre/retirer de l’assiette pour protéger le cerveau ?”
À noter : pour les personnes âgées, l’alimentation ne doit jamais devenir une contrainte trop lourde. Il s’agit de s’adapter à leurs goûts, à la mastication, d’éviter la dénutrition.
Depuis quelques années, deux modèles alimentaires reviennent souvent dans les études sur l’inflammation cérébrale et la prévention d’Alzheimer :
L’étude américaine MIND (2015, Morris et al.) a montré que :
Ici, ce qui compte, ce n’est pas la perfection, mais la progression. Chaque changement, même modeste, compte.
Nombreux sont les aidants qui s’inquiètent : “Maman, aujourd’hui, ne veut plus toucher à son assiette.” Vous êtes aussi plusieurs à me dire que les plats “sains” ne sont pas toujours synonymes de plats aimés : le saumon n’a pas forcément de succès face à une purée-jambon toute simple.
Un point à retenir : la convivialité, le plaisir et la régularité des repas ont un effet positif sur la santé cérébrale, indépendamment de la composition nutritionnelle. Un repas partagé est, lui aussi, “anti-inflammatoire”.
La tentation d’une solution miracle est parfois grande ; c’est humain. Mais il est important de rappeler certaines limites :
Ce qu’on sait : une alimentation variée, équilibrée et globalement “méditerranéenne” protège aussi des risques cardiovasculaires (hypertension, diabète), eux-mêmes liés à l’évolution de la maladie d’Alzheimer. Prendre soin de son assiette, c’est donc soigner le cerveau et le cœur.
Au fil de mes rencontres, j’ai pu constater que si la science avance, ce sont parfois les gestes simples du quotidien qui font la différence : préparer ensemble un plat apprécié, rassurer au moment du repas, ne pas s’inquiéter d’un écart.
Si ce sujet vous questionne, n’hésitez pas à en parler lors d’une prochaine consultation. L’alimentation est une composante parmi d’autres, mais elle peut aussi devenir un temps de partage, de plaisir et, parfois, une petite source d’espoir.
Parce que modifier l’inflammation cérébrale par l’alimentation, c’est aussi — et surtout — retrouver un peu de maîtrise, de douceur et de lien dans l’épreuve de la maladie.