Je me souviens de ce moment, très particulier, où une épouse m’a serrée la main après une consultation : “On m’avait dit qu’Alzheimer, c’est des plaques dans le cerveau… mais personne ne m’avait parlé de ce système de défense qui finit par se retourner contre nous.” Comme elle, vous êtes peut-être nombreux à avoir entendu parler de la maladie d’Alzheimer à travers des mots comme “amyloïde”, “inflammation” ou “cellules mortes”. Aujourd’hui, je voudrais vous inviter à lever le voile sur un acteur discret mais essentiel : les microglies.
Les microglies, ce sont des cellules du cerveau. Ni neurones, ni cellules de soutien comme les astrocytes, mais une catégorie à part : des gardiennes, présentes en nombre (environ 10% des cellules cérébrales), et surtout toujours en alerte (Source : Inserm).
Pour simplifier, imaginez-les comme des vigiles, aux aguets dans toutes les rues et ruelles du cerveau. Elles patrouillent, repèrent, nettoient. Leur rôle principal : protéger et nettoyer. Elles éliminent les débris, les cellules abîmées, et défendent le cerveau contre les infections.
Sans microglies, notre cerveau serait vulnérable, encombré, lent. Mais voilà : comme souvent, ce système de défense peut devenir trop zélé… et là, cela se complique, surtout dans des maladies comme Alzheimer.
Depuis environ vingt ans, la recherche a fait un bond pour comprendre ce qui, dans le cerveau, déclenche puis aggrave Alzheimer. Au tout début, la piste principale visait ces fameuses "plaques amyloïdes". Mais en regardant de plus près, les chercheurs ont découvert que les microglies sont souvent là, très actives — parfois même trop.
C'est un peu le paradoxe de notre immunité : une réponse qui, poussée à l’extrême, aggrave le mal qu’elle voulait combattre. Cette vision s’inscrit aujourd’hui dans les modèles modernes d’Alzheimer, à côté de la génétique et des causes vasculaires (Source : Revue Neurologique, 2022).
On découvre aussi que certaines mutations génétiques qui modifient le fonctionnement des microglies peuvent donner un risque plus élevé de développer Alzheimer ou d’autres maladies neurodégénératives (Source : Nature Genetics, 2017).
On aurait envie de trancher : la microglie serait soit un “ange gardien”, soit un “bourreau”. En réalité, elle abrite ces deux visages. Ce qui va décider : c’est la durée et l’intensité de son activation, mais aussi le terrain sur lequel elle agit.
Ce modèle en deux temps est aujourd’hui largement confirmé par l’imagerie cérébrale et les études animales.
Mais comme souvent, chaque cerveau est différent. Certains individus ont des microglies plus “résilientes”, plus équilibrées ; d’autres sont plus sensibles à l’accumulation de petits facteurs inflammatoires tout au long de la vie.
Comprendre le rôle ambivalent de la microglie peut permettre de mieux comprendre certains phénomènes dans la maladie d’Alzheimer :
Je vous partage ici quelques pistes qui peuvent aider à soutenir une microglie “plus en paix”, au quotidien :
N’attendez pas de solution miracle, mais de petits gestes réguliers peuvent agir en faveur d’une microglie plus équilibrée. C’est déjà beaucoup.
La recherche avance très vite : aujourd’hui, plus de 200 études en cours dans le monde s’intéressent à l’inflammation microgliale en lien avec la dégénérescence cérébrale (Source : PubMed, 2024). Les premiers médicaments qui visent la microglie sont encore expérimentaux, mais ils ouvrent des perspectives concrètes pour les années à venir.
Savoir que des acteurs comme la microglie travaillent, parfois maladroitement, c’est parfois soulageant. Non, tout n’est pas “sans cause”. Non, vous n’êtes pas seuls face aux imprévisibles du quotidien. Comprendre ne change pas la réalité du chemin parcouru avec Alzheimer, mais cela peut aider à avancer en se sentant moins démuni, plus solide.
Continuez à prendre soin de vous… et n’oubliez pas : chaque progrès de la science finit toujours par changer, même un peu, la vie du quotidien.
Si cet article vous a aidé à mieux comprendre le rôle de la microglie, n’hésitez pas à le partager autour de vous : enfants, proches, ou équipe soignante. C’est aussi notre façon, ensemble, de soutenir la recherche — et de rester, tous, concernés.